现在的壁画使用的颜料多为丙烯颜料,在古代壁画采用的颜料是矿物质颜料,这种颜料是使用矿物质中的赭石、土黄、赤铁矿、锰矿、木炭等,用研磨的方法将它们磨成红色、黄色、棕色、黑色的色粉。
作为壁画的颜料,丙烯颜料现今已经取代了以前的矿物质颜料。丙烯颜料的快干性、持久性保证了壁画能更长时间的进行保存,丙烯颜料具有不宜褪色、耐磨、耐水、抗腐蚀、抗自然老化、不变质等特点。丙烯颜料可以反复堆到一起,画出厚重的感觉,也可以用类似水粉的画法覆盖重叠,让壁画的画面显得层次丰富而明朗。
古代的壁画都是采用矿物质颜料,矿物质颜料是最原始且耐久的绘画颜料,这种颜料能鲜活的表现人物的立体感,但是这种颜料画出来的壁画,不能长时间的保持鲜艳的色彩,而且随着时间的推移会褪色。
敦煌壁画是在全世界都具代表性的壁画,敦煌壁画采用了矿物质颜料、植物质颜料、动物质颜料。其中矿物质颜料包括朱砂、石青、石绿、赭石等等。植物质颜料包括藤黄、胭脂、花青等等。动物质颜料有贝壳粉等等。矿物质颜料具有永不变色的特点,植物志颜料随着年代的推移会褪色或者变色。敦煌壁画采用的就是本地出产的颜料,如:朱砂矿、绿铜矿等等。另外高昌在古代也是重要的颜料产地,出产了很多颜料。敦煌壁画用色绚丽丰富,采用了十多种颜料。